A praia do Cassino tem cerca de 254 quilômetros de extensão, de Rio Grande a Chuí, no extremo sul do estado. A maior parte, no entanto, não é frequentada por banhistas, que se concentram no balneário de mesmo nome, a cerca de 22 quilômetros do centro da cidade. Nos finais de semana de verão, o local costuma receber mais de 200 mil veranistas, vindos de várias regiões do estado.Em dias de calor, basta dar um passeio pelas areias da praia para perceber o colorido diferente das pipas. Há 15 anos, o kitesurfe ainda era uma novidade no litoral gaúcho. Hoje, já pode ser considerado o esporte mais praticado na principal praia do Litoral Sul, acima até mesmo do surfe."Essa evolução foi visível. Quando começamos, era em torno de quatro a cinco pessoas. Era só nós na praia, no inverno não tinha ninguém. A tecnologia vem facilitando o kite, e as escolas incentivaram o pessoal a iniciar no esporte", conta o empresário Rafael Carvalho, um dos primeiros praticantes de kitesurfe em Rio Grande.Kite, em inglês, significa pipa. A partir dos anos 1990, surfar preso à estrutura virou mania. "O kite é um tapete voador. Você desliza em cima da água e não faz muita força. Alguém com mais idade como eu pode fazer tranquilo. O nordestão, que muitos reclamam, para nós vale ouro", comenta o oceanólogo Henrique Ilha, outro praticante da modalide.As mulheres também se renderam. "A presença feminina realmente está crescendo. Eu me inspirei a fazer ao ver outras mulheres fazendo. A gente também quer fazer esporte radical tanto quanto os homens", diz a kitesurfista Lívia D'Ávila.Em Rio Grande, o número de adeptos desse esporte passa de 700, segundo a associação local. As condições naturais ajudam: no Cassino predominam os ventos de nordeste, que são constantes e favorecem os esportes à vela. As manobras são feitas bem próximas aos Molhes da Barra, onde o paredão de pedras garante um mar calmo, sem impedir a passagem dos ventos."Vem muita gente de Porto Alegre, Pelotas, Santa Catarina, São Paulo, Rio para cá velejar justamente por essa qualidade técnica que a gente encontra aqui no Cassino, que é raríssima de se encontrar no Brasil e até no mundo, eu diria", garante o instrutor Lúcio Ribeiro.O Cassino também oferece condições ideais para a prática de um esporte que virou mania no litoral brasileiro, o stand up paddle. Praticado com uma prancha e um remo, o esporte foi criado no Havaí para facilitar a locomoção entre as ilha do arquipélago. Durante o veraneio, é possível praticar aulas na praia para aprender o esporte. O aluguel do equipamento também pode ser feito durante a temporada.Outros atrativos Para quem não faz o estilo esportista, o Cassino também oferece muitos outros atrativos. Uma característica peculiar da praia é a areia dura. Por causa disso, é possível percorrer toda a costa de carro e até estacionar próximo à beira-mar, cena bastante comum nos finais de semana. Ao redor dos veículos, famílias costumam montar um pequeno acampamento, com direito a churrasqueiras e outras regalias.Os Molhes da Barra são uma atração em si. Considerada uma das maiores obras de engenharia do século XX, a construção foi feita entre 1911 e 1919 para proteger a entrada e saída de navios de porto do Rio Grande. Foram usadas milhões de toneladas de pedras, que avançam cerca de quatro quilômetros dentro do Oceano Atlântico.No Molhe Oeste, é possível fazer um passeio de vagoneta, uma espécie de carrinho movido à vela que desliza pelos trilhos até chegar à Torre do Farol, na extremidade dentro do mar. No trajeto, com cerca de 20 minutos de duração, o visitante pode apreciar a imensidão do mar e avistar golfinhos e outros animais marinhos.Outro atrativo fica a 16 quilômetros do centro do Cassino, em direção ao Chuí: o Navio Altair, que encalhou na beira da praia em 1976, após uma tempestade, e acabou incorporado à paisagem do litoral gaúcho. Quase 40 anos depois, a embarcação – ou o que sobrou dela – sofre com os efeitos do tempo e da corrosão, mas continua sendo um dos principais pontos de visitação de Rio Grande.